琳达·巴克：闻香识物“闻”出诺贝尔奖

2004年诺贝尔生理学或医学奖获得者理查德· 阿克塞尔与琳达·巴克

主持人：章梅芳（北京科技大学科技史与文化遗产研究院副院长、副教授）

有一部很有名的影片叫《闻香识女人》，大概很多人都看过。片中的主角是位盲人，拥有异常敏锐的嗅觉，仅凭对方的香水味儿就能识别其身高、发色甚至眼睛的颜色。当然，这只是个虚构的故事，带着几分神奇色彩。不过，即便在现实生活中，嗅觉对于人类而言，其重要性的确是怎么强调都不过分。

然而，在人类诸种感觉中，嗅觉的产生机理却也一直是最难解开的谜团之一。人能够分辨和记忆各种不同的气味，问题是人类如何具有了这种能力？长期以来，科学界对嗅觉的形成原理和过程的研究一直处在探索阶段。

有着“气味专家”美誉的女科学家琳达·巴克（Linda B.Buck）所做的工作正是尝试去揭示人类“闻香识物”的科学奥秘。1947年，巴克出生于美国西雅图市，本科毕业于华盛顿大学，1980年获得德克萨斯大学博士学位，并在哥伦比亚大学完成博士后研究工作。目前，她是美国弗雷德·哈钦森癌症研究中心研究员、华盛顿大学生理学和生物物理学教授。2003年，巴克当选美国科学院院士。

嗅觉系统怎样把无数种气味分子区分开？大脑怎样处理不同的嗅觉信息？这些都是科学家试图解决的难题。巴克主要研究气味和信息素怎样被鼻子首先发觉，然后再被大脑转化成不同的感觉和行为。在研究过程中，她和理查德·阿克塞尔（Richard Axel）没有像其他科学家那样直接针对受体蛋白，而是转向嗅觉细胞中决定蛋白质的基因，这给该领域的研究带来了全新的进展。

1991年，她和阿克塞尔联合发表论文，宣布发现了包括约1000种不同基因的一个基因大家族，以及这些基因对应着的相同数目的受体种类。他们的研究揭示，有气味的物质会首先与气味受体结合，这些气味受体位于鼻上皮的气味受体细胞中。气味受体被气味分子激活后，气味受体细胞就会产生电信号，这些信号随后被传输到大脑的嗅球的微小区域中，并进而传至大脑其他区域，结合成特定模式。由此，人就能有意识地感受到比如紫丁香的香味，并在另一个时候想起这种气味。正是由于在嗅觉领域的卓越贡献，巴克与阿克塞尔共获2004年诺贝尔生理学或医学奖。通过这些开拓性的工作，他们找到了打开嗅觉世界的钥匙。

巴克是一位极具创造力的生物学家，善于在科学探索中另辟蹊径，找到解决问题的新途径。她在嗅觉方面的前沿研究，还获得过国际科学界的其他多项殊荣。例如，1996年的联合利华科学奖，1997的罗森斯代尔奖，2003年的Perl/UNC神经系统科学奖和盖尔德纳国际奖等。