伊丽莎白·布莱克本：揭开衰老和癌症的奥秘

主持人：章梅芳（北京科技大学科技史与文化遗产研究院副院长、副教授）

众所周知，染色体是细胞核中载有遗传信息的物质，在细胞发生有丝分裂时期容易被碱性染料（例如龙胆紫和醋酸洋红）着色，因此而得名。正常人的体细胞有23对染色体，它们对人类生命具有重要意义。在染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构称为端粒，其作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。端粒是细胞内染色体末端的“保护帽”，它能够保护染色体，而端粒酶在端粒受损时能够恢复其长度。拥有美国和澳大利亚双重国籍的女科学家伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth BlacKburn）正是凭借“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”这一成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘，与其他两位科学家共同获得2009年诺贝尔生理学或医学奖，成为迄今唯一的塔斯马尼亚出生的诺贝尔奖得主。

1948年11月26日，伊丽莎白出生于澳大利亚塔斯马尼亚州的首府霍巴特。4岁的时候，全家人搬到朗塞斯顿市，16岁之前她一直在教会办的女子文法学校读书。后来，一家人又搬到了墨尔本，她开始了高中阶段的学习，并以优秀的成绩毕业。1970年、1972年，她分别在墨尔本大学获生物化学理学学士、硕士学位，随后进入英国剑桥大学深造，并于1974获得生物学博士学位。

1975年，她前往美国耶鲁大学从事分子和细胞生物学方面的博士后研究工作。1978年，她加入了加州大学伯克利分校的分子生物学团队从事相关研究。正是在这所大学工作期间，她做出了有关染色体和DNA的开创性发现。1990年，伊丽莎白转投加州大学旧金山分校微生物学与免疫学系，自1993年到1999年担任系主任职务。伊丽莎白现任该校莫里斯·赫斯坦生物学与生理学教授，并兼任萨克生物研究所客座研究员。

在研究中，伊丽莎白与杰克·绍斯塔克发现，端粒中一段独特的DNA序列保护染色体免于退化；她又与自己指导的博士生卡罗尔·格雷德鉴别出了参与端粒DNA复制的一种逆转录酶——端粒酶。他们发现，端粒变短则细胞衰老，而端粒酶的活性能够维持端粒的长度。这些研究成果对癌症及其他疾病的研究具有重要影响。2002年，伊丽莎白被任命为总统生物伦理委员会委员。然而，因为对小布什政府限制胚胎干细胞研究的政策提出公开批评，2004年伊丽莎白被该委员会解职。当时，约有170名研究人员在一封给总统的公开信上签名声援她。

从某种程度上看，这反映出伊丽莎白敢于直言的性格特点。在她看来，科学研究是为寻求真理而开展，不应该为政治所操纵，作为科学家也不应为政治所裹挟。同样的，年轻时被亲友问到“女孩读书有何用”的问题时，她也是直言怒怼：“从来没有想过身为女性便不能以科学为志向和追求。”也正因如此，即使新一代女科学家的科研环境已大有改善，伊丽莎白依然积极地为其他女性提供科研机会和支持。